Ella fue uno de los 600 beneficiados de la estrategia ‘Sister Classroom’, que les permite a estudiantes de colegios oficiales de Barranquilla hacer intercambios virtuales con nativos de Estados Unidos y Canadá. “Mis compañeros y yo hemos tenido la oportunidad de practicar y hablar con estudiantes extranjeros. Además, podemos conocer su cultura, intereses y hacer amigos en todo el mundo”, dijo.

No se trata de un programa aislado, sino de ‘Soy Bilingüe’, una meta que el alcalde Jaime Pumarejo incluyó en el Plan de Desarrollo 2020-2023 y que es la continuidad de un proceso que lleva varios años, con el cual se sigue encaminando a Barranquilla hacia el bilingüismo como factor de equidad social.

“Lo que proyectamos es que todos los niños y niñas de Barranquilla tengan acceso a un inglés de calidad sin importar en qué barrio vivan o cuál sea la realidad social de su entorno. A eso le apostamos y lo estamos logrando, porque el proceso empieza desde muy pequeños”, explica Pumarejo.

Cuando el alcalde habla de empezar desde “muy pequeños” se refiere al programa ‘Exposición a una segunda lengua’, que se constituye en la primera aproximación al inglés de niños con edades entre los 2 y los 5 años. Ahí arranca el proceso.

Serán 1.200 niños que asisten a los 26 Centros de Desarrollo Infantil dentro del programa Primera Infancia. Pero no solo será para ellos: participarán 200 miembros del talento humano vinculados al componente pedagógico, psicosocial, de salud y nutrición, servicios generales y manipuladores de alimentos.

Una estrategia ganadora

Barranquilla identificó en la educación el punto de partida para convertirse en una ciudad bilingüe, formando a niños, jóvenes y maestros con competencias para el dominio del inglés como lengua extranjera. Si bien la estrategia está pensada a 12 años, las primeras acciones empezaron a ejecutarse desde el año 2020, iniciando su recorrido con 40 colegios oficiales. En 2020, la cobertura aumentó a 80 Instituciones Educativas Distritales (IED) hasta cumplir la proyección de cubrir el 100% de las escuelas públicas de la ciudad en 2023.

Para ejecutar este ambicioso programa, Barranquilla le apuntó a tres líneas estratégicas denominadas: Unstoppable Teachers, Global Student y Bilingual City, orientadas a maestros, estudiantes y comunidad en general. Esta última línea estratégica denominada Bilingual City tiene como objetivo principal crear oportunidades para que los estudiantes interactúen lingüística y culturalmente, para así fortalecer el aprendizaje del inglés como un vehículo de comunicación. Con este propósito fue creado el programa radial ‘English Radio Barranquilla’, para que la ciudad en general pudiera acceder a contenidos de aprendizaje de inglés en casa.

De igual forma, bajo esta línea estratégica, surgió ‘Baq Cultural Passport’ que permite generar espacios culturales de conversación a través de agendas virtuales. Además, fue puesta en marcha la formulación de ‘School to Work’ que articula el inglés con las demás ofertas de educación superior y empleo que ofrece el Distrito.

Todo lo anterior cobra sentido, insiste el alcalde Pumarejo, en la medida en que se trata de darles a los estudiantes de colegios públicos el acceso al mundo a través del idioma. “Soy Bilingüe le apuesta a que el 100% de las IED cuenten con un Plan de Bilingüismo validado por el equipo pedagógico, que los estudiantes sean ciudadanos globales y accedan a mayores oportunidades académicas y laborales que respondan a las exigencias del siglo XXI. Y, sobre todo, que sean dinamizadores del desarrollo de la ciudad”, afirmó.

Para lograrlo, ‘Soy Bilingüe’ conectó a estudiantes del extranjero con estudiantes de Barranquilla, propició clubes de conversación, impactó a más de 500 docentes de inglés, fortaleció la competencias de este idioma en estudiantes de 11 grado y ejecutó otras acciones en beneficio de más de 7.500 estudiantes.

En este 2021, los estudiantes de 1º a 5º fortalecen su aprendizaje del inglés con las estrategias ‘English Playground’ y ‘Unstoppable Kids’, además de la continuación de clubes de conversación, formación a maestros, entre otras estrategias que le apuntan a una ciudad sin fronteras del conocimiento.

Para la secretaria distrital de Educación, Bibiana Rincón, lo que proyecta la ciudad es algo que ella llama un “sueño colectivo”. Explicó que “transcurridos 12 años, Barranquilla deberá contar con un ecosistema bilingüe en el cual participen organizaciones del sector público y privado hacia un mismo propósito. Encaminados en este objetivo, inicialmente como Administración distrital, promovimos la conformación de la Mesa Distrital de Bilingüismo, en la que participan representantes de distintas dependencias de la Alcaldía y que busca involucrar a otras entidades en este sueño colectivo”.

Cuando Rincón habla de involucrar al sector privado se refiere a la articulación que hace el Distrito con las empresas para que sus empleados sea bilingües y estén a tono con las exigencias de un mercado laboral global para ciudades como Barranquilla, en franca apertura a la relocalización de nuevas empresas y a acoger grandes eventos.

Una apuesta para el desarrollo económico

Para fortalecer el bilingüismo en las empresas se implementó ‘Inglés para el Trabajo’, que busca la formación en este idioma como competencia para desempeñarse en cualquier sector de la economía, especialmente aquellos en los cuales es un requisito indispensable.

En total serán hasta 1.500 personas formadas que, con el dominio del inglés, podrán abrirse un mundo de oportunidades, especialmente en sectores como Tecnologías de la Información, Knowledge Process Outsourcing (KPO), Business Process Outsourcing (BPO), empresas con vocación exportadora, turismo y emprendimientos digitales.

El inglés es una competencia con alta demanda laboral, según asegura el secretario distrital de Desarrollo Económico, Ricardo Plata Sarabia: 14 BPO exportan servicios bilingües desde Barranquilla, y las empresas del sector proyectan la generación de 6.000 empleos formales para este año -según ProBarranquilla-, los cuales podrían dejar de crearse en su totalidad por falta de recurso humano bilingüe disponible.

El inglés resulta una necesidad imperiosa en tanto Barranquilla se consolida como un destino de turismo de eventos y reuniones. La dinámica positiva del sector se ha visto reflejada en las cifras de llegadas de los últimos años: la ciudad pasó de recibir 620.627 visitantes (tanto de Colombia como de otros países) en 2015, a 1.418.462 en 2019.

A su turno, la jefe de la Oficina de Turismo de Barranquilla, Kathy López, le apuesta a ofrecerle a los turistas o empresarios las bondades de una ciudad bilingüe: “No podemos hablar de un destino turístico competitivo si los prestadores de servicios no están en un nivel óptimo de conocimiento de una segunda lengua. Por eso estamos trabajando para que seamos una ciudad bilingüe en todos los sectores. El inglés eleva la calidad del servicio y le facilita la experiencia al turista quien, al sentirse mejor, es más probable que regrese o que recomiende la experiencia”.